Со времени открытия Робертом Кохом (1882) туберкулезной палочки ее специфическая роль в этиологии туберкулеза остается неоспоримой и твердо доказанной. Однако если в период открытия возбудителя туберкулеза Коху и его современникам казалось, что проблема этиологии туберкулеза окончательно разрешена, то уже ближайшие исследования в этой области выявили так много новых и постоянно возникающих вопросов, что день открытия возбудителя туберкулеза по существу можно считать днем начала его многостороннего экспериментального изучения [Каграманов А. И., 1957].
Р. Кох, будучи убежденным мономорфистом, рассматривал туберкулезную палочку как вид микроба с раз и навсегда зафиксированными и неизменяющимися свойствами. Однако всестороннее изучение возбудителя туберкулеза показало большое многообразие его форм (полиморфизм) и чрезвычайно широкий диапазон изменчивости биологических свойств (плеоморфизм).
Многое из того, что было установлено Кохом, подверглось критическому анализу, некоторые его положения были отвергнуты, другие получили иную интерпретацию. Тем не менее вплоть до настоящего времени у многих клиницистов сохранилось убеждение в том, что единственной формой микобактерий, играющей роль в патогенезе туберкулеза, является классическая кислотоустойчивая палочка, описанная Кохом, и возможность изменения ее биологических свойств допускается лишь в пределах этой формы.
Вместе с тем в бактериологии туберкулеза имеется уже достаточно наблюдений и фактов, позволяющих на основе современных положений генетики объединить существующие представления о классической бацилле Коха с ее некислотоустойчивыми, ветвистыми, зернистыми, фильтрующимися и прочими формами в стройное учение о возбудителе туберкулеза [Столыгво И. С, 1956; Рубинштейн Г. Р., 1958; Космодамианский В. Н., 1962].
Типичные микобактерий туберкулеза имеют вид топких, полиморфных, часто зернистых палочек, нередко образующих ветвящиеся формы.
Характерными морфологическими признаками микобактерий являются неправильная форма клеток, неровная их контурность, искривленность и наличие зерен внутри клетки [Красильников Н. А., 1950].