Местному населению ряда районов Казахстана издавна было знакомо рыболовство, но никогда оно не являлось отраслью их хозяйства и не играло в ней сколько-нибудь заметной роли.
На северном и северо-западном берегах Каспия, по Уралу, Иртышу, на Аральском море, Зайсане, Балхаше и Сырдарье очень немногие, наиболее обедневшие хозяйства занимались рыболовством еще в начале XIX в. «Они… ловят рыбу, полунагие или вовсе нагие живут в камышовых шалашах,— пишет Бларамберг о казахах Внутренней орды,— и не имеют никаких надежд к облегчению своей участи» .
Постепенно многие хозяйства в этих районах, лишившись скота, начинают заниматься рыболовством, превращают рыбный промысел в источник существования. Г. Н. Потанин, прекрасно знакомый с бытом восточных казахов, очень подробно описывает лов рыбы родом кожамбет на озерах Маркакуль и на Зайсане. О лове рыбы на озере Сулу-Куль в Карагандинской волости Уральского уезда сообщает нам Т. Седельников.
Специально занимавшаяся изучением рыболовства у адаевцев М. Турсунова пишет, что в 40-х годах XIX в. часть обедневших казахов оседает у устья Эмбы и переходит к рыбному промыслу, «как единственному средству существования». К 1851 г. в этих местах рыбаков насчитывалось уже около 100 кибиток.
Другим значительным районом рыбных промыслов, как отмечалось выше, был район низовьев реки Сыр-дарьи и прилегающее к ее устью взморье. «Киргизы чиклинского рода джакаимова отделения постоянно занимаются ловлей рыбы, составляющей их почти единственную пищу»,— пишет в середине XIX в. очевидец. О наличии у сырдарьинских казахов рыбных промыслов свидетельствует и отчет Управления присырдарь-инскими казахами за 1860 г.. «Рыбный промысел… — пишется в этом отчете,— производится почти первобытными средствами. Редкие имеют небольшие сети, и большей частью ловят рыбу черпаками (сузек), А крупную рыбу бьют острогой по спадению воды» .
Вторая половина XIX в. характеризуется быстрым подъемом рыбных промыслов в Казахстане. Многие русские, поселившиеся на Мангышлаке, по берегам Каспия, Аральского моря, на Зайсане, Балхаше, Сыр-дарье и Иртыше, стали заниматься рыболовством. У них были более совершенные орудия лова, сети, лодки, парусные рыбницы. Возникают многочисленные рыболовецкие ватаги русских рыбопромышленников на Каспии, Зайсане, Арале, в которые входили и казахи. Так, только в станице Николаевской (на Мангышлаке) у богатых поселенцев, занимающихся рыболовством, в 1870 г. вместе с русскими работало более 200 казахов. Те и другие жили и работали в одинаково тяжелых условиях, равно испытывали на себе гнет эксплуатации, и поэтому естественно, что казахи рыбаки тянулись к более опытным, более развитым русским рабочим. Между ними завязывалась на этой почве крепкая дружба. Они выручали друг друга из беды, что бывало нередко в их нелегком морском труде. Известны случаи, когда русские рыбаки женились на казашках, становясь в ауле жены своими людьми!.
Многие рыболовные промыслы возникали по соседству с аулами казахских рыбаков, которые начинали заимствовать у русских более совершенные орудия лова, покупать сети, лодки, либо сами учились вязать сети и строить лодки. Казахские рыбаки, оснастившись сетями и лодками, осваивали морской лов, учились обработке рыбопродуктов. В 80—90-х годах XIX в. на Каспии, например, ежегодно выходило на морской рыбный промысел уже до 1000 лодок и ловом занимались до 7000 казахов.
Возникают чисто казахские рыболовные артели, в которых, как правило, объединялись бедняцкие хозяйства. Они покупали у русских сети и другие рыболовные снасти, лодки либо арендовали орудия лова у русских рыбопромышленников на самых кабальных условиях. Только на бузачинском побережье в конце XIX в. насчитывалось до 30 казахских артелей, в которых работало около 130 человек. В их распоряжении имелось 80 разных лодок, 8009 сетей и 437 снастей. Эти цифры свидетельствуют о резком росте оснащенности казахских рыбаков новыми орудиями лова. Появляются и рыбопромышленники из казахов. Так, на озере Зайсан в конце XIX — начале XX в. был известен казах Еламан, у которого работало около двух десятков рыбаков-соплеменников, ставивших в день до 200 сетей.
В низовьях Сырдарьи и на взморье одним из таких промышленников, как сообщают наши информаторы, был в этот период Абен Адамбаев, выводивший на лов до 25—30 лодок, а на Мангышлаке — Ергалий Лыев, артели которого занимались не только ловом рыбы, но и боем тюленей.
Часть рыбы, вылавливаемой казахскими рыбаками, шла на личное потребление, основная же ее масса поступала на рынок. Казахи научились приготовлять на продажу вязигу, варить осетровый и сомовый клей.