Павел Васильевич Коваленко родился в 1916 году в городе Петропавловске.
С первых дней Великой Отечественной войны он участник ожесточенных боев с противником. На фронте в 1944 году вступил в ряды Коммунистической партии.
За исключительную отвагу и мужество, проявленные во многих боях с фашистами, П. В. Коваленко в марте 1945 года присвоено звание Героя Советского Союза. Он награжден также орденами Красного Знамени, Александра Невского, Отечественной войны I и II степени, Красной Звезды, медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги».
«В жизни всегда есть место подвигам». Эти крылатые слова М. Горького как нельзя лучше характеризуют боевую жизнь П. В. Коваленко, богатую многими эпизодами, столь свойственными для тех, кто ковал нашу победу в годы Великой Отечественной войны. Павел Васильевич на полях сражений вел в бой танк, управлял минометным огнем, уничтожал живую силу и технику врага. Но кем бы он ни был, всегда оставался верным солдатом своей Родины.
… Часть разрознена, кончились боеприпасы и продовольствие. Вражеская авиация новыми и новыми заходами бомбила отступающих. Тогда Коваленко, объединив под своей командой 24 красноармейца, пробился к шоссе Минск — Москва. Захватив немецкую автомашину, под обстрелом на большой скорости они прорвались через линию окружения.
Осенью и зимой 1941 года водитель тяжелого танка «КВ» П. Коваленко участвует в обороне Москвы. Во время контрнаступления наших войск в районе Наро-Фоминска он первый на своем танке прорвался через передний край обороны немцев, уничтожил два танка и три батареи противника. Преследуя врага, первым ворвался в город, где прямой наводкой уничтожил две бронемашины и один легкий танк фашистов. Во время боя в городе оторвавшийся от нашей пехоты танк Коваленко был подожжен, а сам Павел Васильевич ранен в руку. Экипаж мужественно и самоотверженно сражался с окружившими его немецкими автоматчиками. Во время боя смельчакам удалось захватить средний немецкий танк, на котором они продолжали громить противника.
Лето 1944 года. П. В. Коваленко, уже будучи командиром взвода 2-й минометной роты 878-го стрелкового Краснознаменного полка 290-й стрелковой дивизии, обнаружил скопление немецких солдат, готовящихся к атаке у деревни Скварок Могилевской области, и минометным огнем уничтожил их.
28 июня 1944 года его взвод первым ворвался на окраину Могилева. Немцы предприняли контратаку. Создалось критическое положение: из-за недостатка боеприпасов огонь наших минометов был прекращен, пехота залегла. Гитлеровцы угрожали вот-вот смять наступающие подразделения полка. Тогда П. В. Коваленко вдвоем со своим связным пробрался в расположение немцев. Выстрелом из пистолета он убил офицера и двух солдат немецкой батареи 122-мм минометов, а остальных вынудил к бегству. Установив два захваченных миномета на огневые позиции, герои открыли ураганный огонь по наступающим фашистам, заставив их повернуть назад. Советская пехота ворвалась в Могилев.
После демобилизации из рядов Советской Армии Герой Советского Союза Павел Васильевич Коваленко жил в городе Сватово Луганской области. Здесь он и скончался в августе 1949 года.