Иван Абрамович Варкентин родился в 1920 году в селе Сиат Симферопольского района Крымской области в семье крестьянина. После окончания средней школы поступил на английское отделение филологического факультета Ленинградского государственного университета. Учебу прервала война — 23 июня 1941 года И. Варкентин добровольцем вступил в ряды Военно-Морского флота. До мая 1942 года находился в осажденном Ленинграде.
После демобилизации окончил Ленинградский университет. Работал преподавателем средних и высших учебных заведений в Горно-Алтайске и Барнауле. С 1961 года живет в Алма-Ате.
Голландец по национальности И. Варкентин пишет на немецком языке. Первые его поэтические опыты относятся к студенческим годам, но серьезная литературная работа началась уже на Алтае, когда И. Варкентин стал литературным консультантом краевой немецкой газеты «Арбайт». В ней, а затем и в центральной немецкой газете «Нойес лебен» был опубликован ряд стихотворений поэта, переводы на немецкий язык произведений русских поэтов-классиков.
Выступает И. Варкентин и как литературный критик, исследователь советской немецкой поэзии. Писателем составлены хрестоматии и учебные пособия для немецких средних школ.
И. Варкентин награжден медалями «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».