Революция началась событиями 9 января 1905 года. Несмотря на все предупреждения большевиков, многотысячные толпы рабочих устремились к Зимнему дворцу и попались в ловушку, подготовленную войсками и полицией. Началось избиение безоружной толпы, потерявшей свыше трех тысяч убитыми и ранеными. Указывая на преднамеренность расстрела рабочих, В. И. Ленин писал, что «это было самое подлое, хладнокровное убийство беззащитных и мирных народных масс».
9 января послужило толчком к разрешению назревшего революционного кризиса. Волна стачек и демонстраций прокатилась по всей стране. В Петербурге, Москве, Саратове, Киеве, Тифлисе, Батуми и других городах России происходили всеобщие забастовки. Под руководством большевиков рабочие выходили на улицы с политическими требованиями. Нападения полиции встречали вооруженным сопротивлением. Баррикады, уличная борьба приобрели массовый характер.
Революционный подъем в крупнейших промышленных центрах страны всколыхнул и деревню. Революционные выступления крестьян, носившие стихийный характер, становились все более организованными. В. И. Ленин в статье «Пролетариат и крестьянство» писал: «Начинаются крестьянские восстания. Из различных губерний приходят известия о нападениях крестьян на помещичьи усадьбы, о конфискации крестьянами помещичьего хлеба, скота.
Царское войско, наголову разбитое японцами в Маньчжурии, берет реванш над безоружным народом, предпринимая экспедиции против внутреннего врага — против деревенской бедноты. Городское рабочее движение приобретает нового союзника в революционном крестьянстве».