Долгое время в патогенезе развития ателектаза единственной причиной считали обтурацию бронхов слизистой пробкой (С. А. Рейнберг, 1946; М. С. Захарьевская, Н. Н. Аничков, 1951; В. Я. Фридкин, 1953, и др.). Однако вскоре эта точка зрения стала подвергаться сомнению. Поводом к этому послужило то обстоятельство, что часто при подтвержденном рентгенологически ателектазе на секции не находили признаков обтурацпи бронха.
По мнению Spain (1954), к ателектазу может приводить не только обтурация бронха. Существуют и другие механизмы, вероятнее всего, спазм бронхов. О спастической природе ателектаза легких высказывались многие авторы (П. П. Гончаров, 1950; К. А. Щукарев, 1953; И. С. Жоров, 1959; Р. Висванатян, 1956; Н. И. Дегтярев, 1962, 1963).
За последние годы все большее распространение получает нервнорефлекторная теория развития ателектаза легких. Согласно этой теории, внезапному спадению большой поверхности легкого, а часто и целого легкого, по-видимому, способствует раздражение не только рецепторов корня легкого и плевры, но и рецепторных полей органов, не имеющих отношения к грудной клетке.
Sutnick и Soloff (1964) делят ателектазы на пять видов: обтурационный ателектаз; компрессионный ателектаз (сдавление легких снаружи); гиповентиляционный ателектаз; «сократительный» ателектаз; ателектаз вследствие недостаточного количества поверхностно-активного вещества (сурфактанта) или дегенерации альвеолярной выстилки, снижающей поверхностное натяжение мембраны.