Иван Сапалев родился в 1912 году в селе Московка Самарского района Восточно-Казахстанской области в семье крестьянина-бедняка. Русский. Член КПСС. Накануне войны работал забойщиком на руднике «Джумба» в Самарском районе. В июле 1942 года был призван в Красную Армию. Воевал под Москвой, Воронежем, Курском, Новгородом, Киевом, Варшавой, участвовал во взятии Берлина. Боевой путь закончил в Праге.
16 октября 1943 года И. Г. Сапалеву присвоено звание Героя Советского Союза. Он награжден также двумя орденами Ленина, орденом Красной Звезды, орденом Славы III степени, двумя медалями «За отвагу», медалью «За боевые заслуги».
На фронте Ивану Григорьевичу Сапалеву пригодилась его горняцкая профессия: он стал сапером, командиром отделения саперного батальона 322-й стрелковой дивизии.
Земля, по которой пролегли пути войны, богата большими и малыми реками. Когда советские войска погнали фашистские полчища на запад, враг изо всех сил цеплялся за эти естественные преграды, безуспешно пытаясь отдалить час окончательной своей гибели. Немалого ратного труда стоило нашим войскам преодоление водных рубежей.
Особенно запомнились саперу Ивану Сапалеву три переправы.
На реке Сейм у Новых Млын и Пекарева саперы под огнем противника навели наплавной мост и обеспечили переправу частей своей дивизии. Гитлеровцы несколько раз разрушали мост, и каждый раз отделение Ивана Сапалева восстанавливало его. Во время одного из воздушных налетов на переправу от близкого разрыва бомбы Сапалева засыпало землей. Когда его откопали товарищи, он отказался покинуть боевой пост и в течение пяти часов, непрерывно находясь в воде, восстанавливал переправу. Дивизия успешно выполнила боевую задачу.
При форсировании Десны младший сержант Иван Сапа-лев более двух суток без сна, вымокший до нитки, находился на пароме и не ушел с переправы до тех пор, пока на противоположный берег не ступили бойцы переправлявшегося последним подразделения дивизии.
На Днепре И. Г. Сапалев проявил себя не только как умелый и бесстрашный сапер. Неоднократные попытки дивизии переправиться через реку кончались неудачей. Каждый метр водной глади простреливался огнем противника. Под жесточайшим огнем И. Г. Сапалеву и еще нескольким бойцам удалось вплавь добраться до противоположного берега Днепра, откуда несмолкаемо били вражеские пулеметы. Внезапным ударом храбрецы выбили гитлеровцев из ближайших окопов, закрепились в них и стали прикрывать переправу своих подразделений.
Три реки. Три переправы. Три подвига младшего сержанта И. Г. Сапалева. А сколько их было у отважного сапера на пути до Берлина и Праги!
После разгрома гитлеровской Германии И. Г. Сапалев вернулся в Восточный Казахстан. Десять лет работал на руднике «Джумба». В конце 1956 года переехал в город Бийск и возглавил бригаду каменщиков в строительно-монтажном тресте № 122. Его бригада одной из первых в тресте завоевала звание коллектива коммунистического труда.
Герой войны стал героем труда. За успехи на трудовом фронте 5 августа 1966 года И. Г. Сапалев награжден орденом Ленина.