Разнообразие описанных форм обусловлено тем, что появление той или иной из них и особенности ее развития, несомненно, зависят от условий, в которых микобактерий находятся.
Не подлежит сомнению, что в организме больного возбудитель туберкулеза оказывается в самых разнообразных условиях, зависящих от состояния макроорганизма и его защитных реакций.
Многими исследователями описаны самые разнообразные морфологические варианты микобактерий, отличающиеся от их типичной палочковидной формы. Это дало основание считать полиморфизм одним из характерных признаков микобактерий туберкулеза.
На явления полиморфизма у микобактерий впервые обратил внимание И. И. Мечников, который еще в 1888 г. указал, что в зависимости от возраста и условий культивирования микобактерий могут приобретать различную форму. И. И. Мечников (1888), V. Nocard и A. Roux (1887) первыми описали гигантские разветвленные формы туберкулезных микобактерий с колбовидными вздутиями на концах, которые особенно часто выявлялись в старых культурах и в случае инкубации при более высокой, чем обычно, температуре термостата.