В условиях необозримых степных просторов Казахстана основной отраслью хозяйства издревле являлось кочевое скотоводство. Необходимость частой смены пастбищ выработала у казахов-скотоводов определенную систему пастьбы, приемы и методы, совершенствовавшиеся на протяжении веков и передававшиеся из поколения в поколение. Система эта была основана на знании и умении скотовода найти в определенное время года траву, воду, умело и рационально их использовать. Все пастбища делились на зимние (кстау), игравшие наиболее важную роль в годичном цикле выпаса, весенние (кектеу), летние (жайлау) и осенние (кузеу). Пастбища, нередко отстоявшие друг от друга на значительное расстояние, были связаны кочевыми путями, по которым в течение круглого года передвигались стада.
Казахи разводили четыре основных вида домашних животных: лошадей, баранов, верблюдов и крупный рогатый скот. Неприхотливые и выносливые, эти животные обеспечивали натуральное хозяйство кочевника всем необходимым.
Отсталые формы скотоводства, полная его зависимость от погодных условий и случайностей, частые массовые эпизоотии делали эту отрасль хозяйства казахского аула крайне неустойчивой. Так, зимой 1879/80 г. джут унес в Уральской области 4/5 всего имевшегося скота, в Тургайской — 42 %, в Сыр-Дарьинской – 56 %
Присоединение Казахстана к России знаменуется интенсивным ростом торгово-экономических свявей, бурным развитием натурального хозяйства казахского аула и ростом его товарности. На казахстанском и всероссийском рынках резко вырастает спрос на различные виды скота и продукты скотоводческого хозяйства. На многочисленные местные ярмарки казахи пригоняют десятки и сотни тысяч голов крупного рогатого скота, овец, лошадей, верблюдов, доставляют десятки тысяч штук всевозможных кож, сотни тысяч пудов шерсти и т. д..
С ростом товарности скотоводства усиливается стремление к разведению таких видов скота, которые пользуются на рынках наибольшим спросом. Возрастает роль крупного рогатого скота, спрос на который как внутри Казахстана в связи с обеднением основной массы общинников и переходом их на оседлость и полуоседлость, так и на всероссийском рынке быстро увеличивается. В 1845 г. на ярмарке при Ханской ставке (Внутренняя орда) было продано 2488 голов крупного рогатого скота, в 1850 г.— уже 11 531 голова, а в 1862 г.— 15 577 голов.
Столь же показательны цифры, свидетельствующие о росте поголовья рогатого скота и в других уездах и областях.