Первым представителем демократической интеллигенции казахского народа был Чокан Валиханов, воспринявший передовые идеи русских революционных демократов. Он видел две России: с одной стороны, Россию «Колокола» и «Современника», являвшихся глашатаями революционно-демократических идей, благодаря которым «идея свободы проникала всюду»; с другой стороны, Россию официального чиновничьего мира, окружавшего царизм и проводившего его угнетательскую политику.
Чокан Валиханов первый из казахов приобщился к общероссийскому демократическому движению, первый выступил против царского самодержавия и его колониальной политики в казахской степи и полностью разделял взгляды Герцена, Чернышевского, Добролюбова, разоблачавших антинародную политику царизма. Выступая против колониальной политики царизма в Казахстане, Валиханов указывал, что казахские феодалы являются надежной опорой царизма, проводниками его политики и что они совместно эксплуатируют трудящихся аула. Характеризуя деятельность комиссии по подготовке проекта судебной реформы в Казахстане, Валиханов писал: «После взаимных уступок дело при посредстве старших султанов улаживалось таким образом, что бии не могли мешать управителям, управители — биям, а управители и бии — султанам. Почетные ордынцы — не чиновники — были на все согласны, ибо для них, для будущих кандидатов на все эти должности, того и нужно было, чтобы степные власти не мешали друг другу эксплуатировать простой народ».
Чокан Валиханов смело выступал против политики царизма, направленной на духовное закабаление казахского народа путем насаждения в крае ислама и христианства. По этому поводу он писал царскому правительству: «Мы просим и требуем, чтобы правительство не покровительствовало религии, враждебной всякому знанию, и не вводило бы насильственно в степь теологических законов, основанных на страхе и побоях. . . О вреде мусульманского изуверства и вообще всякого религиозного фанатизма на социальное развитие народов мы считаем излишним распространяться. Известно, что в Европе преобладание теологического духа проявилось в народном развитии самым бедственным образом».
Ч. Валиханов мечтал стать просвещенным султаном и бороться против произвола колониальных властей и насилия казахских феодалов, защищать интересы казахских шаруа. Он и не понимал, что султан был таким же эксплуататором казахского шаруа, как и бай, и проводником колониальной политики царизма.