Невысокий уровень производства и устойчивые позиции полуфеодальных элементов не способствовали тому, чтобы крупное капиталистическое производство стало преобладать в экономике этого колониального края. По мере развития промышленности формировался рабочий класс в Казахстане. Однако его численность в начале XX века едва превышала двадцать тысяч человек. В формировании рабочего класса в Казахстане важную роль сыграло классовое расслоение аула, наличие значительного количества бедняков, не имевших собственного скота. Большинство разорившихся казахских скотоводов поглощалось крупными байскими хозяйствами. Но основная масса бедняков не могла найти работы в своем ауле. Поэтому они вынуждены были искать заработок на стороне. По сообщению Семипалатинского вице-губернатора, в 1901 году на шахты Эки-бастуза «. . . рабочие стали сами являться на заработки, иногда даже до 100—200 человек, частью семьями, так что не встречалось уже необходимости в рассылке агентств»1. В том же году в районе Экибастуза скопилось более пяти тысяч разоренных и голодных бедняков, тщетно пытавшихся найти здесь работу. Аналогичное положение наблюдалось и в других местах Казахстана.
Разорившиеся казахские шаруа, не имевшие средств существования, целыми массами отрывались от скотоводства, оставляли родные аулы и пополняли ряды промышленного пролетариата, уходили в русские села, казачьи станицы и жили продажей своей рабочей силы. Некоторые в поисках заработка шли еще дальше — в Сибирь и даже на Волгу.
Другим источником формирования рабочего класса Казахстана являлся переход кустарей в ряды промышленного пролетариата вследствие того, что кустари не в состоянии были конкурировать с более или менее крупной промышленностью, и их товары постепенно вытеснялись с рынка привозными промышленными товарами. В начале XX века переход разорившихся кустарей-ремесленников в ряды промышленного пролетариата заметно усиливается. «Мастеровые, получившие специальную подготовку для занятия избранным ими ремеслом, — сообщалось в «Обзоре Семипалатинской области за 1906 год», — встречаются только в городах, но и здесь они не находят вполне обеспечивающего существование заработка, почему стараются, кроме своей специальности, приискать какие-либо иные занятия».