Труднопереоценимую роль в истории медицины, в том числе в создании этических норм, сыграл выдающийся древнегреческий врач Гиппократ. Ему принадлежат максимы «Где есть любовь к людям, там — и любовь к врачебному искусству», «Не вредить», «Врач-философ подобен богу»; он создатель пережившей века клятвы врача, носящей его имя. В отличие от многих медиков, ученых и философов, обращавшихся к проблемам врачебной этики, Гиппократ уделил также большое внимание отношению врача к родственникам больного, к своим учителям, взаимоотношениям между врачами.
Этические принципы, сформулированные Гиппократом, получили дальнейшее развитие в работах римских врачей Асклепиада, Цельса, Галена и др.
В период средневековья следует отмстить Салернскую медицинскую школу, называвшуюся Гиппократовой общиной. Наравне с разработкой вопросов отношения врача к больному, отражавших взгляды того времени, особое внимание было уделено соблюдению пациентами и здоровыми врачебных рекомендаций.
Огромное влияние на развитие медицинской этики оказали врачи Востока и, прежде всего, выдающийся ученый-энциклопедист X—XI веков Абу Али Ибн Сина (Авиценна), создатель «Канона врачебной науки».
Этому замечательному произведению посвящено множество исследований как в СССР, так и за рубежом. Рассматривая различные стороны врачебной деятельности, Ибн Сина подчеркивал неповторимость и индивидуальность обращающихся за медицинской помощью: «. . . Каждый отдельный человек обладает особой натурой, присущей ему лично». Ему же приписывают изречение: «Врач должен обладать глазом сокола, руками девушки, мудростью змеи и сердцем льва».