Александр Ильич Скнарев родился в 1912 году в селе Володарское Кокчетавской области. В комсомол вступил накануне первой пятилетки и вскоре по призыву ЦК ВЛКСМ поехал в Донбасс строить шахты. Отсюда по комсомольской путевке поступил в школу морских летчиков. В 1935 году после окончания школы получил назначение на Тихоокеанский флот. Семь лет прослужил Александр Скнарев на Дальнем Востоке. Здесь он стал признанным мастером торпедных атак.
За подвиги, совершенные при защите чести и независимости нашей Родины, гвардии майору А. И. Скнареву 5 ноября 1944 года посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Июль 1941 года. На западе бушует грозное пламя войны. Летчик Тихоокеанского флота Александр Скнарев подает командованию рапорт с просьбой отправить на фронт. Отказ: на востоке нашей стране угрожала империалистическая Япония.
В 1942 году штурмана Скнарева направляют на Северный флот. Здесь сквозь сетку снегопада, в сплошных облаках он безошибочно находил караваны вражеских кораблей и точно выводил на цель наши самолеты-торпедоносцы. Фашистские транспорты с войсками и боевой техникой шли, как правило, в сопровождении боевых кораблей, обладающих мощным зенитным вооружением, под прикрытием истреби-аелей, и воздушная атака таких караванов требовала большого искусства, мужества и отваги.
В короткий срок Александр Ильич изучил особенности полетов над полярными морями. День за днем увеличивался его боевой счет. За небольшой отрезок времени он участвовал в потоплении шести вражеских кораблей. В воздушных боях сбил два вражеских самолета.
Хладнокровный, быстрый в расчетах, решительный в действиях, А. И. Скнарев был назначен штурманом гвардейского Краснознаменного авиаполка. Десятки раз водил он на выполнение сложнейших и опасных боевых заданий наши грозные торпедоносцы, и отважные летчики-североморцы неизменно возвращались на свою базу с победой.
16 октября 1944 года разведка донесла: «Движутся три крупных транспорта, на которых перебазируются отборные эсэсовские части, конвой — 24 боевых корабля. В воздухе — 14 истребителей».
Флагманский самолет-торпедоносец, на котором находились командир полка гвардии полковник Б. П. Сыромятников и штурман гвардии майор А. И. Скнарев, первым начал атаку. Свыше 130 корабельных орудий открыли интенсивный огонь. Головной торпедоносец загорелся, но охваченная пламенем машина продолжала идти на сближение с фашистским транспортом. До последней секунды жизни Сыромятников и Скнарев продолжали по радио руководить действиями экипажей других самолетов. Когда до судна осталось 400 метров, торпедоносец выпустил свой грозный снаряд. Падение горящего самолета и взрыв фашистского корабля произошли почти одновременно.
Боевые соратники Б. П. Сыромятникова и А. И. Скнаре-ва отомстили врагу за гибель своих командиров. Все три транспортных судна были потоплены, и такая же участь постигла десять конвойных кораблей. Пушечно-пулеметным огнем наши торпедоносцы сбили шесть вражеских истребителей.
5 ноября 1944 года Президиум Верховного Совета СССР всем членам экипажа торпедоносца, в том числе штурману гвардии майору А. И. Скнареву, посмертно присвоил звание Героя Советского Союза.