Пища и посуда казахского народа в известной мере являются отражением его хозяйственной деятельности.
В прошлом, как мы знаем, основным занятием казахов являлось кочевое скотоводство при некотором распространении в отдельных районах Казахстана земледелия. Садоводство, виноградарство, разведение овощей и бахчевых культур были почти неизвестны до XIX в. «От скотоводства имеют они (казахи) пропитание и все для себя нужное посредством собственного изделия»,— писали в начале XIX в. И. Поспелов и Т. С. Бурнашев. Естественно, что основными продуктами питания казахов являлись мясные, молочные и лишь отчасти мучные продукты, из которых; приготовлялись различные блюда. Ели свежее варено мясо (ет) и копченое (сур), приготовляемое впрок. В те степях, где занимались охотой, употреблялось в пищу мясо убиваемых животных и птиц (сайгаков, джейранов, зайцев, дроф, фазанов и т. д.). Казахи, промышлявшие рыбной ловлей (главным образом бедняки), употребляли в пищу свежую и вяленую рыбу.
Важную роль в питании казахов занимали молочные блюда. Любимыми напитками были кумыс (заквашенное кобылье молоко) и шубат (верблюжье, тоже заквашенное, молоко).
Многие из мясных и молочных продуктов и блю были доступны лишь многоскотным хозяйствам, районах древнего земледелия (долины рек Сырдарьи, Чу, Таласа, Иргиза, Тургая, Нуры, Сарысу и др.), где издавна возделывали просо, пшеницу, в пище казахов-бедняков большим подспорьем явились различные мучные и крупяные блюда (коже, ботка, талкдн, тец-керме и др.).
Издавна казахи употребляли в пищу дикорастущий лук (сарымсак), корни и клубни некоторых растений и различные ягоды: жиде (джида), каракат (черная смородина), кызылкат (красная смородина), булдрген (земляника).
Жители некоторых районов Южного Казахстана уже в начале XIX в. стали разводить бахчи. Так, посетивший в 1803 г. эти районы Гавердовский писал: «Они (казахи) Разводят также в довольном количестве дыни, арбузы, из них дыни, будучи одного рода с бухарскими, имеют весьма приятный вкус» Однако бахчеводство в этот период не носило широкого распространения, и, следовательно, продукты его не играли заметной роли в питании казахского народа в целом.
Середина XIX в. и особенно вторая его половина характеризуется интенсивным развитием торгово-экономических связей Казахстана и России. Резко возрастает роль земледелия в казахском ауле. Многочисленные архивные, письменные источники и данные наших информаторов свидетельствуют, что наряду с резким расширением посевной площади под зерновыми во многих районах Казахстана под влиянием соседнего русского, узбекского, каракалпакского и туркменского народов казахи начинают более широко возделывать огороды, выращивать картофель, огурцы, лук, свеклу, морковь и т. д. Огородничество местами носило даже товарный характер.
В таких, казалось бы, мало подходящих местах, как Мангышлак, уже в 90-х годах прошлого столетия казахи по примеру русских и туркмен выращивали огурцы, дыни, тыкву, арбузы,.
О широком развитии огородничества в конце XIX в. в Восточном Казахстане пишет X. Аргынбаев и свидетельствуют наши полевые материалы. Л. Чер-мак также отмечает массовое употребление в конце XIX в. в пищу дынь и арбузов казахами долины р. Чу, что могло быть следствием давнего и широкого распространения здесь бахчеводства,.
Все это, несомненно, привело к значительным изменениям в питании казахского населения. Наряду с традиционными мясом и молоком большое значение приобретают мучные и растительные блюда. С общим увеличением потребления хлебных продуктов возрастает их ассортимент. Кроме баурсаков и пресных лепешек (казан жаппай), входят в употребление лепешки, выпекаемые в двух сковородках, которые зарываются в горячую золу (таба нан). В ряде районов (северные, восточные), где казахское население особенно тесно общалось с русским, казашки научились делать кислое тесто, из которого пекли русские булки и калачи (кд-лаш). Из пресного теста приготовлялась лапша, которую варили на молоке или с мясом (кеспе или салма), жарили баурсаки, делали приправу для традиционного мясного блюда (ет).
Не удовлетворяясь мукой своего, грубого помола (на ручной мельнице — колдиермен), казахи, особенно состоятельные, стали покупать на ярмарках муку хорошего качества. В аулах, соседствующих с русскими селами, казахи-земледельцы начали отдавать зерно для помола на русские водяные или паровые мельницы, а многие женщины учились просевать муку на купленных у русских ручных ситах. «Муку стали употреблять больше, — пишет очевидец, — научились приготовлять лапшу, галушки, лепешки и пироги» .
С установлением тесных рыночных отношений степи с Россией на ярмарки начинают уже в середине XIX в. в значительно более широких размерах, чем прежде, завозить такие продукты, как чай (хотя он был известен казахам и раньше), сахар, конфеты, сухие и свежие фрукты (из Средней Азии). Так, в документах от 1844 и 1862 гт. говорится, что казахи охотно покупают сахар и чай, муку пшеничную, пшено, рис, сухие и свежие фрукты. В прилинейных аулах и в местах, где к концу XIX — началу XX в. получило распространение огородничество, казахи охотно ели картофель, лук, огурцы и т. д. Однако на большей части территории Казахстана овощи еще долго были малоизвестны и редко употреблялись в пищу.