В начале XX века Казахстан был одной из самых отсталых колониальных окраин царской России.
Его экономика и общественный строй характеризовались преобладанием скотоводства над земледелием, тем, что подавляющее большинство казахского населения вело кочевой и полукочевой образ жизни, и господством патриархально-феодальных отношений. Все это определило особенности социально-экономического развития аула в рассматриваемый период.
Основным видом хозяйственной деятельности населения аула являлось экстенсивное кочевое скотоводство, которое характеризуется тремя типами. К первому из них относились чисто кочевые хозяйства, для которых характерно было кочевание на большие расстояния, отсутствие или незначительное распространение сенокошения и почти полное отсутствие крупного рогатого скота. Стада у них состояли преимущественно из овец, верблюдов и отчасти табунных лошадей. Круглый год скот держали на подножном корму, меняя зимние и летние пастбища.
Казахские хозяйства, которые относились ко второму типу пастбищно-экстенсивного скотоводства, всю зиму проводили на зимовках и кочевали в среднем на расстоянии 25—50 километров, занимались сенокошением и в известной мере земледелием.
Кроме кочевых и полукочевых хозяйств встречались скотоводы, которые имели постоянные зимовки, занимались в значительных размерах сенокошением, имели посевы, постоянные постройки для жилья и скота. Они вели почти оседлый образ жизни, удаляясь лишь в летние месяцы на 5—10 километров от своих жилищ.
Кочевые и полукочевые хозяйства составляли подавляющее большинство казахских скотоводческих хозяйств в конце XIX и начале XX века.
Каковы же были формы землепользования в казахском кочевом ауле? Они носили специфический характер. Эту особенность имущественных отношений на Востоке отметил Ф. Энгельс. «Отсутствие частной собственности на землю, — писал он, — действительно является ключом к пониманию всего Востока. Тут корень политической и религиозной истории»1. Указание Ф. Энгельса полностью относится и к казахскому аулу, где в течение веков не существовало частной собственности на землю. В этом своеобразие патриархально-феодальных земельных отношений в родовой общине. Но с конца XVIII века уже наблюдается процесс распада родовой общины. Этому способствовало то обстоятельство, что фактически пастбища принадлежали зажиточным казахам. Начинается переход от кочевания целыми родовыми группами к поаульному кочеванию и частное присвоение земли.