В распространении идей марксизма и усилении элементов революционности в крестьянстве национальных окраин царской России большую роль сыграла ленинская программа по национальному вопросу. В. И. Ленин творчески развил положение Маркса и Энгельса о путях уничтожения национального гнета, о национальном и интернациональном сплочении рабочего класса и трудящихся масс. Новое у В. И. Ленина в этом вопросе состоит в том, что он собрал воедино гениальные идеи основоположников научного коммунизма в стройную систему взглядов о национально-колониальных революциях в эпоху империализма, связал национально-колониальный вопрос с вопросом об уничтожении империализма, дал обоснование неизбежности гибели колониализма, распада колониальной системы империализма и наметил пути и средства освобождения угнетенных народов от гнета империализма.
В разработке национальной программы российской социал-демократии важная роль принадлежит ленинской «Искре». В период подготовки II съезда РСДРП на страницах «Искры» систематически помещались статьи В. И. Ленина и многочисленные материалы по национальному вопросу. «Искра» выступала против тех, кто разжигал межнациональную рознь, против всех видов шовинизма, отвлекавшего рабочий класс от борьбы против своих классовых врагов, тормозившего объединение трудящихся в борьбе за освобождение. Газета «Искра» воспитывала рабочий класс и трудящиеся массы всех национальностей в духе пролетарского интернационализма.
Уже в ранних своих работах по национальному вопросу В. И. Ленин раскрыл подлинные причины, порождающие национальный гнет, межнациональную ненависть и вражду. При этом В. И. Ленин показал, что частная собственность на средства производства составляет экономическую основу национального гнета в буржуазном обществе, что подлинными носителями этого гнета являются эксплуататорские классы, заинтересованные в расколе среди трудящихся и ослаблении их сопротивления угнетателям. Следовательно, чтобы ликвидировать национальный гнет, межнациональную вражду, учил В. И. Ленин, необходимо уничтожить капиталистический строй и господство частной собственности на средства производства, порождающие эксплуатацию человека человеком. В. И. Ленин не раз указывал, что одним из решающих условий успеха в борьбе против царизма и капитализма за ликвидацию социального и национального гнета является интернациональное сплочение трудящихся всех национальностей.