В течение последней четверти XIX века в России, как и в других странах Европы, совершился переход от домонополистического капитализма к империализму, подготовленный всем ходом развития производительных сил и производственных отношений. Переход к империализму явился вместе с тем переходом от капитализма, развивавшегося по восходящей линии, к капитализму, идущему по нисходящей линии. «Империализм есть капитализм на той стадии развития, когда сложилось господство монополий и финансового капитала, приобрел выдающееся значение вывоз капитала, начался раздел мира международными трестами и закончился раздел всей территории земли крупнейшими капиталистическими странами». Экономической сущностью и основной отличительной чертой империализма является смена свободной конкуренции господством монополий. Монополии безраздельно хозяйничают в экономике и политике крупнейших капиталистических стран, в том числе и в России.
Империализм — это капитализм паразитический, загнивающий, умирающий. При нем небывало обостряется основное противоречие капитализма — противоречие между общественным характером производства и частнокапиталистической формой присвоения. Империализм доводит до крайних пределов противоречие между трудом и капиталом, между различными империалистическими державами, между империалистическими государствами и колониальными и зависимыми странами.
Развитие капитализма в России на его империалистической стадии характеризовалось теми же чертами, что и в остальных капиталистических странах. И здесь империализм был паразитическим, загнивающим капитализмом и обострял все присущие ему противоречия, подготавливая необходимые условия для победы социалистической революции. Вместе с тем развитие капитализма в России имело свои особенности. Капитализм возник здесь не как свободный и самостоятельный, а как теснейшими узами связанный с полукрепостническим государством, контролировавшим и направлявшим его развитие, и с иностранным капиталом, имевшим огромное влияние на русскую промышленность и русскую буржуазию.