Иван Подольцев родился в 1910 году в селе Залесово Каширского района Оренбургской области. Русский. Член КПСС. С 1930 по 1935 год находился на действительной военной службе. После демобилизации работал в органах НКВД. В действующую армию призван Кзыл-Ординским горвоенкоматом в 1941 году. Погиб 8 мая 1944 года под Севастополем. Звание Героя Советского Союза присвоено 24 марта 1945 года.
Ранним весенним утром 1912 года в избу резко постучали. «Не к добру»,— всполошились домашние. Открыли дверь — полицейские с понятыми. Отца увели. Забрали какие-то бумаги. Староста села с явным удовольствием проговорил: «Достукался, теперь уж не отпустят». За революционные взгляды и беседы Григория Подольцева, отца Вани, арестовывали не раз, но за отсутствием улик осудить не могли. На этот раз не отпустили — четыре года тюрьмы, а затем ссылка в Сибирь под надзор полиции. Только Октябрь освободил Григория Подольцева, и он включился в борьбу за Советскую власть в Сибири.
Иван Подольцев гордился отцом и всей своей жизнью доказал верность его идеалам. С 16 лет он работал в Киргизии подсобным рабочим на ремонте железной дороги. Потом пять лет служил в Красной Армии, а после демобилизации работал в органах НКВД в Чимкенте и Кзыл-Орде. В день нападения фашистской Германии на Советский Союз И. Г. Подольцев подал рапорт с просьбой направить на фронт.
Сдержанный и волевой, Иван Григорьевич Подольцев стал прекрасным офицером-разведчиком. Однажды его взвод на глазах у фашистов увел трех «языков». За этот подвиг многие бойцы были награждены медалями, а их командир — орденом Отечественной войны II степени.
Весной 1944 года 263-я стрелковая дивизия, входившая в состав 51-й армии 4-го Украинского фронта, участвовала в освобождении Крыма. Командир разведроты капитан Подольцев возглавлял передовой отряд дивизии и во время штурма Севастополя умело организовал бой за Инкерман. Отряд Подольцева выбил немцев из траншей и на плечах отступающих ворвался в населенный пункт и на железнодорожную станцию. Храбрецы уничтожили 17 огневых точек противника, захватили около 300 вагонов и 12 паровозов. Несмотря на сильный артиллерийский огонь врага, бойцы Подольцева продолжали наступление. Внезапным броском они освободили деревню Дерачи, обеспечив продвижение соседнего полка.
Смелым воином и зрелым командиром показал себя капитан Подольцев в схватке за железнодорожную станцию Севастополь. Враг чувствовал близкий крах и сопротивлялся с отчаянием обреченного. И все-таки гитлеровцы не выдержали удара и отступили. Группа Подольцева уничтожила до двухсот солдат и офицеров противника и полностью овладела станцией. В последние минуты боя смертельно раненный капитан Подольцев, собрав последние силы, приказал водрузить на здании вокзала Красное Знамя.