Иван Иванович Протопопов родился в 1907 году в Кустанайской области. Украинец. Член КПСС с 1939 года. Призван в Красную Армию в октябре 1942 года Кулябским райвоенкоматом Таджикской ССР. Участвовал в боях с фашистскими захватчиками в составе 415-го полка 1-й дивизии 70-й армии 1-го Белорусского фронта.
Командиру стрелкового взвода старшему лейтенанту И. И. Протопопову Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 марта 1945 года посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
В июле 1944 года десятидневное стремительное наступление войск 1-го Белорусского фронта завершилось окружением брестской группировки противника. 28 июля прославленная крепость, принявшая на себя в июне 1941 года первый удар фашистских полчищ, вновь стала советской.
На решающем участке гигантского сражения находилась 1-я дивизия 70-й армии. В жестоких боях, закончившихся окружением вражеских войск, исключительный героизм и отвагу проявил командир взвода 415-го стрелкового полка И. И. Протопопов.
24 июля 1944 года в бою за деревню Кулевская старший лейтенант Протопопов со своим взводом уничтожил 40 гитлеровцев.
Преследуя отступающего противника, взвод Протопопова перерезал железную дорогу Брест — Варшава, захватив при этом эшелон с горючим. Так было завершено окружение брестской группировки.
В ночь на 28 июля 1944 года взвод оседлал шоссе Брест — Варшава. Многочисленные колонны фашистов пыталисьвырватьсяизокружения.Старшийлейтенант И. И. Протопопов умело организовал оборону. 16 контратак гитлеровцев отбил старший лейтенант Протопопов ружейно-пулеметным огнем взвода. Четыре раза отважный командир поднимал своих бойцов в атаку. Бой продолжался с нарастающей силой, но уже на исходе были патроны. Фашисты силами до 250 человек начали обходить рубеж взвода с трех сторон. Тогда бесстрашный командир бросился вперед, увлекая бойцов взвода в решительную атаку. Гранатами смельчаки отбросили фашистов.
В упорном бою взвод старшего лейтенанта Протопопова истребил свыше 200 гитлеровских солдат и офицеров, уничтожил 20 автомашин, захватил 3 самоходных орудия.
Будучи раненным, Иван Протопопов до конца сражения не ушел с поля боя, продолжая командовать взводом. Взвод удержал занятый рубеж. Иван Иванович Протопопов пал в бою смертью героя 10 августа 1944 года.
«За образцовое выполнение боевых заданий командования, личный героизм и отвагу, блестящее командование взводом в исключительно сложных условиях боя,— указывается в наградном листе,— старший лейтенант Протопопов достоин присвоения посмертно звания Героя Советского Союза».