Скрыто протекающие ОТИ называют биологической печатью (Б. М. Хмельницкий) или симбионтами (В. Г. Штефко, И. В. Давыдовский), что отражает биологическую сущность процесса и возможность широкого адаптационного приспособления макро – и микроорганизма. Со времени открытия Р. Кохом возбудителя туберкулеза в заживших скрыто протекающих ОТИ, взятых от практически здоровых в отношении туберкулеза людей, проведены настойчивые поиски возбудителя с помощью бактериоскопии мазков, окрашенных по Цилю — Нильсену, посевов материала на обычные питательные среды и особенно заражения чувствительных к туберкулезу животных, а также другими методами [Рубинштейн Г. Р., Триус М. В., 1933; Уварова О. А., 1948—1953; Гордон Г. Я., 1956; Нечаев С. В., 1956; Юрьева В. Ф., 1968; Saenz A., Canetti G., 1939; Canetti G., 1954; Falkowski J. et al., 1967; Eckert H. et al., 1976).Все исследования свидетельствуют о возможности скрытого существования микобактерий. Однако в большинстве случает переживание микобактерий в ОТИ кратковременно.
Доказано, что в стадии инкапсуляции казеоза (что может соответствовать 2 нед — 1 году) около 50% первичных очагов уже не содержат бактериальных форм микобактерий.
В стадии петрификации, которая развивается, по данным различных авторов, в течение 2—5 лет после инфицирования, микобактерий не обнаруживаются уже в 50—82% наблюдений.
Фиброзные образования не содержат микобактерий туберкулеза в 85%.Старые рубцовые процессы, включающие казеозные или обызвествленные массы, окруженные фиброзной и гиалинизированной капсулой, не содержат микобактерий в 60% случаев, хотя в них сохраняются бугорки, состоящие из эпителиоидных и лимфоидных клеток, т. е.имеются морфологические признаки их биологической активности., Даже метод микрокультур в комплексе с бактериоскопическим, культуральным и биологическим методами [Нечаев С. В., 1956] позволяет выявить жизнеспособные микобактерий туберкулеза только в 43, 3% казеозных, казеозно-обызвествленных и реже в обызвествленных очагах.