Наиболее наглядно феномен микробного персистирования проявляется при антибактериальной терапии. Согласно мнению W. McDermott (1958—1969), сведения о существовании феномена микробного персистирования не могли появиться до введения в практику пенициллина, так как применявшиеся ранее противомикробные препараты (хинин, сальварсан, сульфаниламиды) в силу их высокой токсичности не могли использоваться в высоких дозах. Поэтому не было оснований говорить о какой-либо адаптационной пластичности микробов, с тем чтобы объяснить их выживание в тканях, несмотря на применение химиотерапии. Выживание микробов рассматривалось как последствие невозможности ввести в организм достаточное количество лечебного препарата. Однако с началом широкого использования в терапии сифилиса пенициллина стало ясно, что неадекватные дозы препаратов не являются принципиальной причиной микробного персистирования.
В 1942 г. G. L. Hobby и соавт. in vitro было установлено, что применение пенициллина в различной концентрации вызывало во всех вариантах эксперимента гибель 99% клеточной популяции культуры гемолитического стрептококка, тогда как 1% микробной популяции оставался живым.
В 1944 г. J. W. Bigger установил, что в определенных условиях при длительной экспозиции под действием пенициллина чувствительного к нему штамма стафилококка получить 100% стерилизующий эффект не удается, причем подобное явление нельзя объяснить развитием лекарственной устойчивости. J. W. Bigger назвал эти выживающие при воздействии препарата микробные Особи персистирующими в целях дифференциации их от лекарственно-устойчивых микроорганизмов.
Сообщения подобного рода позволили высказать гипотезу, что микробы в тканях макроорганизма обладают высокой степенью адаптационной пластичности независимо от их генотипа и что эта пластичность обусловливает их ответную реакцию на лекарственный препарат. Феномен микробного персистирования оказался довольно распространенным явлением. Более того, его наблюдали независимо от того, являлось ли действие применяемого препарата при испытаниях бактериостатическим или бактерицидным.