Термин «латентная инфекция» означает такое состояние, когда присутствие микробного агента в макроорганизме не удается выявить ни одним из существующих методов исследования, и единственным доказательством наличия инфекции в организме являются результаты ретроспективного наблюдения за появлением явного заболевания (обычно рецидива).
Дремлющая, или скрытая, инфекция — это такое состояние, когда присутствие микробов может быть сравнительно легко выявлено и продемонстрировано, но они не вызывают заболевания [Здродовский П. Ф., 1969].
Не останавливаясь на рассмотрении тех естественных адаптационно-защитных механизмов, с помощью которых макроорганизм поддерживает инфекцию в состоянии латенции или в дремлющем состоянии, нам хотелось бы отметить, что до настоящего времени г, учении о дремлющей и латентной инфекции поддерживается мнение, что подобное состояние микроба в организме полностью зависит от его защитных сил. Что же касается самого микроба, то он остается как бы в стороне от этого процесса и о его возможной изменчивости не идет и речь. Более того, считается даже, что в состоянии дремлющей инфекции или в латентном состоянии он находится в организме в точно такой же морфологической форме, какая известна для него при остром процессе. Это не совсем так, и подобное мнение отражает лишь одну сторону обширной и чрезвычайно сложной проблемы.
Уже само определение понятия латентной инфекции таит в себе, на наш взгляд, возможность ошибок и неправильных заключений. Положение о том, что микробный агент присутствует, но его не удается выявить ни одним из существующих методов может означать то, что микробный агент присутствует в какой-то необычной, неизвестной форме и потому остается незамеченным, либо, что существующие эффективные методы на самом деле недостаточно эффективны для выявления именно той формы или состояния микробного агента, в котором он находится при латентной инфекции, либо, наконец, что микробный агент способен динамически изменять свою форму и в момент латенции пребывать в одном состоянии (морфологическом и физиологическом), а в момент обострения (рецидива) инфекции вновь возвращаться в хорошо знакомую форму возбудителя, известную в качестве этиологического агента данного инфекционного заболевания.
Таковы, с нашей точки зрения, три основные возможности, которые следует рассмотреть и отвергнуть с тем, чтобы подтвердить правильность существующего определения латентной инфекции.
Нам представляется нерациональным останавливаться в данном разделе на подробном обосновании этих трех положений. Отметим только, что. все наше исследование и его результаты, изложенные в настоящей работе, являются в какой-то мере подтверждением этих положений и доказательством того, что при латентной инфекции возбудитель не исчезает из организма, а остается в нем. Однако при этом часть микробной популяции изменяет форму существования, особенности метаболизма и степень вирулентности и длительно персистирует в измененной форме, стойко сохраняя способность реверсии в исходный бактериальный вид со всеми присущими ему свойствами.